Kapitalismus - Was ist das?

Kapitalismus ist eine Wirtschafts- und Gesellschaftsordnung, die auf zwei Grundpfeilern ruht. Die Produktionsmittel, also Fabriken, Maschinen, Land und Geld für Investitionen, gehören Privatleuten und Unternehmen. Und was hergestellt, gekauft und verkauft wird, regelt der Markt und nicht der Staat. Die Eigentümer streben nach Gewinn und stecken ihn wieder in ihr Unternehmen, um ihr Kapital zu vermehren. Diese ständige Vermehrung des Kapitals gilt vielen als das eigentliche Herzstück des Kapitalismus.

Was Kapitalismus genau ist, ist allerdings umstritten. Der Begriff ist politisch aufgeladen und wird je nach Standpunkt sehr unterschiedlich verwendet. Für die einen ist er fast dasselbe wie Marktwirtschaft, für die anderen steht er für ein Denken, das nur auf Profit zielt und dabei Umwelt, Ethik und soziale Folgen übersieht.

Wie der Kapitalismus funktioniert

Im Kapitalismus entscheiden viele einzelne Unternehmen und Verbraucher, was produziert wird. Ein Unternehmer stellt her, was sich verkaufen lässt, und legt sein Kapital dort an, wo er sich den meisten Gewinn verspricht. Nach der Theorie von Adam Smith führt dieses Gewinnstreben dazu, dass Kapital und Rohstoffe dorthin fließen, wo sie am meisten bringen, und dass die Produktivität steigt.

Das Gegenmodell ist die Planwirtschaft, auch Zentralverwaltungswirtschaft genannt. Dort steuert nicht der Markt, sondern eine zentrale Planung, was hergestellt wird.

Wie der Kapitalismus entstanden ist

Wann der Kapitalismus beginnt, ist umstritten. Manche Historiker lassen ihn schon im späten 15. Jahrhundert mit dem weltweiten Fernhandel anfangen. Sein moderner Durchbruch kam mit der Industrialisierung. Neue Maschinen wie die mechanische Spinnmaschine und der mechanische Webstuhl machten es möglich, in Fabriken viel mehr herzustellen als je zuvor.

Den wichtigsten theoretischen Grundstein legte der schottische Ökonom und Moralphilosoph Adam Smith 1776 mit seinem Buch "Der Wohlstand der Nationen". Smith sah durchaus, dass Eigentum ungleich verteilt ist und dass Besitzeinkommen oft auf fremder Arbeit beruhen. Er hielt dem aber entgegen, dass die Arbeitsteilung den Lebensstandard für alle hebe.

Wie das Wort Kapitalismus gewachsen ist

Die Kritik am Kapitalismus

Der ungebremste Kapitalismus der frühen Industrialisierung, oft Manchesterkapitalismus genannt, hat die Gesellschaft gespalten. Die Not der Arbeiter, die sogenannte soziale Frage, zeigte sich etwa in den Weberaufständen. Sie war der Hintergrund für die einflussreiche Kapitalismuskritik von Karl Marx, dessen Hauptwerk "Das Kapital" 1867 erschien. Wie sich daraus der Kommunismus als Gegenentwurf entwickelte, steht im Beitrag über Kommunismus und Faschismus.

In Deutschland hat man auf die soziale Frage schon im 19. Jahrhundert mit einem Sozialstaat reagiert. Nach dem Zweiten Weltkrieg entstand daraus die soziale Marktwirtschaft, eine Marktwirtschaft mit einem ausgebauten Sozialstaat.