Der Elefant im Raum - was heißt das?

Der Elefant im Raum ist ein offensichtliches, wichtiges Problem, das alle Beteiligten kennen, über das aber niemand spricht. Das Bild ist absichtlich übertrieben. Ein Elefant im Wohnzimmer lässt sich nicht übersehen, und trotzdem tun alle so, als wäre er nicht da. Wer den Elefanten im Raum anspricht, sagt also laut, was alle wissen und keiner sagen will.

Was die Redewendung bedeutet

Das Digitale Wörterbuch der deutschen Sprache beschreibt den Elefanten im Raum als ein bekanntes, offensichtliches und drängendes Problem, über das gesprochen werden sollte, das aber nicht angesprochen wird. Die Gründe für das Schweigen sind verschieden. Manchmal ist das Thema peinlich, und manchmal würde es jemanden kränken, der mit am Tisch sitzt. Oft fürchten die Beteiligten auch Streit oder Nachteile für sich selbst.

In der Familie kann der Elefant im Raum die Trinkerei des Vaters sein, über die beim Sonntagsessen niemand ein Wort verliert. In der Firma ist es vielleicht das Projekt, das alle für gescheitert halten, während im Meeting weiter über Termine gesprochen wird. In der Politik ist es das Thema, um das sich alle Parteien vor einer Wahl herumdrücken.

Typisch sind Wendungen wie "den Elefanten im Raum ansprechen" oder "Der Elefant im Raum ist doch ...". Die Formel kündigt meist an, dass gleich jemand das Schweigen bricht.

Mit dem Elefanten im Raum wird manchmal eine ganz andere Redensart verwechselt. Und auch der rosa Elefant hat mit ihm nur das Tier gemeinsam.

Ein Museumsbesucher, der den Elefanten übersieht

Die älteste Spur führt nach Russland. Der Fabeldichter Iwan Krylow hat 1814 die Fabel "Der Wissbegierige" veröffentlicht. Darin erzählt ein Mann seinem Freund begeistert von drei Stunden in der Kunstkammer, dem Museum in Sankt Petersburg. Er schwärmt von Schmetterlingen, Käfern und Marienkäfern, die kleiner sind als ein Stecknadelkopf. Dann fragt der Freund, wie ihm der Elefant gefallen habe. Die Antwort lautet sinngemäß: "Den Elefanten habe ich gar nicht bemerkt."

Der Satz ist im Russischen sprichwörtlich geworden. Er meinte allerdings etwas anderes als die heutige Redewendung. Krylows Besucher schweigt nicht über den Elefanten, sondern er hat ihn wirklich übersehen, weil er sich in Kleinigkeiten verloren hat. Auch die ersten englischen Belege meinen vor allem etwas, das zu groß ist, um es zu übersehen. Die Bedeutung vom Problem, über das alle schweigen, ist erst in den 1980er Jahren belegt.

Wie der Elefant in den Raum gekommen ist

Vom Englischen ins Deutsche

Im Englischen heißt es "the elephant in the room", früher auch "the elephant in the living room". Dort ist die Wendung so verbreitet, dass Künstler mit ihr spielen.

Im Deutschen ist die Wendung zunächst als "Elefant im Zimmer" aufgetaucht. Die wörtlichere Übersetzung "Elefant im Raum" hat sich erst in den letzten zwei Jahrzehnten durchgesetzt. Sie ist also ein Anglizismus, der wie eine alte deutsche Redensart klingt, aber noch recht jung ist.