Murphys Gesetz - Was besagt Murphy's Law?

Murphys Gesetz besagt, dass alles, was schiefgehen kann, irgendwann auch schiefgeht. Gemeint ist keine Naturkonstante, sondern eine Faustregel aus der Technik. Wer eine Möglichkeit zum Fehler offen lässt, muss damit rechnen, dass jemand sie findet.

Zitiert wird der Satz fast immer im Tonfall des Fatalismus, meistens dann, wenn der Toast auf dem Teppich liegt oder die Nachbarschlange schneller vorankommt. Entstanden ist er aus dem genauen Gegenteil.

Der Mann, der den Satz so nie gesagt hat

1949 hat die US-Luftwaffe auf einem Stützpunkt in der kalifornischen Wüste untersucht, wie viel Beschleunigung ein Mensch aushält. Ein Raketenschlitten beschleunigte auf einer knapp zwei Kilometer langen Schiene und wurde in weniger als einer Sekunde abgebremst. Der Leiter des Programms, der Luftwaffenarzt John Paul Stapp, ist selbst gefahren.

Captain Edward A. Murphy junior war Ingenieur und für die Messtechnik zuständig. Sein Assistent hat vier Dehnungsmessstreifen am Gurtzeug befestigt, die aufzeichnen sollten, welche Kräfte auf den Körper wirken. Nach dem Versuch zeigten alle vier eine Null. Jeder einzelne war verkehrt herum angeschlossen worden.

Murphys Reaktion darauf ist als Bemerkung über den Assistenten überliefert. Wenn es eine Möglichkeit gebe, etwas falsch zu machen, werde der Mann sie finden. Wenig später hat Stapp auf einer Pressekonferenz erklärt, warum bei den Versuchen niemand ernstlich zu Schaden gekommen sei. Sein Team arbeite nach Murphys Gesetz, und das heiße, jeden denkbaren Fehler von vornherein einzuplanen.

Damit ist Murphys Gesetz das, was ein technisches Prinzip ist, bevor es zur Redensart wird. In der Werkstatt heißt es, dass man ein Bauteil so konstruiert, dass es sich nur richtig herum einbauen lässt. Am Küchentisch heißt es, dass das Marmeladenbrot Absichten hat.

Vom Rechenbeispiel zur Redensart

Warum das Gefühl trügt und die Regel trotzdem trägt

Der Eindruck, dass es immer die eigene Schlange trifft, hat zwei nüchterne Gründe. Der erste ist die Erinnerung. Ein verpasster Anschlusszug bleibt haften, die neunzehn Fahrten davor, bei denen alles geklappt hat, nicht. Wir führen kein Protokoll über gelungene Tage.

Der zweite Grund ist mathematisch und älter als Murphy. Mehr als achtzig Jahre vor dem Vorfall in der Wüste hat Augustus De Morgan in einem Text über Wahrscheinlichkeitsrechnung den Satz notiert, dass alles, was geschehen kann, geschieht, wenn man nur genug Versuche macht. Er hat dabei an Münzwürfe gedacht. Wer würde sich zutrauen, achtmal hintereinander Zahl zu werfen? Bei ein paar tausend Versuchsreihen kommt es trotzdem vor.

Genau das ist der wahre Kern. Ein Ereignis mit einer Wahrscheinlichkeit von eins zu tausend ist selten. Es tausendmal zu versuchen, macht es wahrscheinlich. Ein Bauteil, das nur alle zehn Jahre versagt, versagt in einer Flotte von zehntausend Fahrzeugen jeden Tag irgendwo. Deshalb ist Murphys Gesetz für Ingenieure so nützlich wie für Küchenphilosophen. Es ist die Alltagsfassung der Erkenntnis, dass Seltenheit und Unmöglichkeit zweierlei sind.

Was Ingenieure daraus gemacht haben

Stapps Auslegung hat sich in der Technik durchgesetzt, und zwar als Bauprinzip. Ein Stecker, der nur in einer Lage in die Buchse passt, ist eine Antwort auf Murphys Gesetz. Der Zapfhahn für Diesel, der nicht in den Einfüllstutzen eines Benziners geht, ebenfalls. Statt darauf zu hoffen, dass niemand den Fehler macht, wird der Fehler unmöglich gemacht.

Dahinter steht eine Umkehrung der Schuldfrage. Wenn vier Messgeräte verkehrt herum angeschlossen sind, war entweder der Techniker unaufmerksam, oder die Geräte ließen sich verkehrt herum anschließen. Die erste Erklärung führt zu einer Ermahnung, die zweite zu einer besseren Konstruktion. Sicherheitstechnik lebt davon, dass sie die zweite wählt.

Als Gesetz im Sinne der Physik taugt der Satz trotzdem nicht. Er sagt nicht voraus, wann etwas schiefgeht, und er lässt sich nicht widerlegen, weil jeder glatte Tag als Aufschub durchgeht. Darin ähnelt er dem mooreschen Gesetz, das auch keines ist. Beide beschreiben eine Erwartung, die sich bewährt hat, und beide sind nützlicher, als ihre wacklige Grundlage vermuten lässt.