Impostor-Syndrom - Was steckt dahinter?

Das Impostor-Syndrom bezeichnet das hartnäckige Gefühl, den eigenen Erfolg nicht verdient zu haben. Wer es kennt, hält die eigenen Leistungen für Glück, gutes Timing oder einen Irrtum der anderen und rechnet damit, irgendwann aufzufliegen.

Das Besondere daran ist, dass es sich durch Erfolg nicht beheben lässt. Eine Beförderung, ein bestandenes Examen, ein Lob vom Vorgesetzten: Alles davon wird umgedeutet, sobald es eintrifft. Der Verdacht bleibt, und manchmal wächst er sogar mit.

Zwei Psychologinnen, 150 erfolgreiche Frauen

Beschrieben haben das Muster Pauline Rose Clance und Suzanne Imes im Jahr 1978. Sie hatten über 150 hochqualifizierte Frauen begleitet, Professorinnen, Promovierte, ausgezeichnete Studentinnen, und dabei etwas bemerkt, das nicht zu deren Lebensläufen passte. Keine von ihnen konnte den eigenen Erfolg als eigene Leistung annehmen.

Eine Professorin sagte den Autorinnen: "Ich bin nicht gut genug für diese Fakultät. Bei der Auswahl muss ein Fehler passiert sein." Studentinnen erklärten gute Prüfungsergebnisse mit Glück, mit Fehlern bei der Korrektur oder mit dem schlechten Urteilsvermögen ihrer Professoren.

Woran man es erkennt

Der Kreislauf ist bei den meisten derselbe. Vor einer Aufgabe steht die Angst, diesmal werde es auffallen. Darauf folgt entweder übermäßige Vorbereitung oder Aufschieben bis zur letzten Minute. Geht es dann gut aus, wird der Erfolg der Anstrengung oder dem Glück zugeschrieben, nie der eigenen Fähigkeit. Damit ist der Beweis wieder nicht erbracht, und beim nächsten Mal beginnt es von vorn.

Wie verbreitet es ist, weiß niemand genau

Oft heißt es, etwa 70 Prozent aller Menschen erlebten das mindestens einmal. Diese Zahl hält der Prüfung nicht stand.

Eine Übersichtsarbeit von 2020 hat 62 Studien mit zusammen 14.161 Teilnehmern ausgewertet. Die gefundenen Häufigkeiten reichen von 9 bis 82 Prozent, und der Unterschied liegt vor allem an den Fragebögen und daran, wo die jeweiligen Forscher die Grenze gezogen haben. Eine belastbare Verbreitungszahl gibt es damit nicht, wohl aber einen belastbaren Befund: Wie viele es trifft, hängt davon ab, wie man fragt.

Zwei weitere Ergebnisse derselben Arbeit sind bemerkenswert. Das Muster tritt bei Männern und Frauen auf, quer durch alle Altersgruppen, und nicht nur bei den hochqualifizierten Frauen, bei denen Clance und Imes es zuerst gefunden haben. Und es gab bis dahin keine einzige veröffentlichte Studie, die eine Behandlung untersucht hätte.

Was dagegen hilft, und was der Begriff verdeckt

Was in der Praxis hilft, ist unspektakulär. Aussprechen wirkt, weil der Gedanke seine Kraft aus der Annahme zieht, man sei der Einzige. Schriftliche Belege helfen ebenfalls, also eine Liste dessen, was tatsächlich geleistet wurde, gegen die Erinnerung, die nur das Misslungene aufbewahrt. Und es lohnt, die eigene Erklärung umzudrehen: Wer Erfolg dem Glück zuschreibt und Misserfolg sich selbst, führt eine Buchhaltung, die nie aufgehen kann.

Ein Vorbehalt gehört dazu. Das Gefühl, fehl am Platz zu sein, hat nicht immer nur mit der eigenen Wahrnehmung zu tun. Wer in einem Umfeld arbeitet, in dem ihm tatsächlich weniger zugetraut wird, deutet die Lage womöglich richtig. Ein Begriff, der das Problem in den Kopf des Einzelnen verlegt, kann dann verdecken, woran es wirklich liegt.