Konzentrationslager vs. Vernichtungslager

Konzentrationslager und Vernichtungslager waren beides Teile des nationalsozialistischen Lagersystems, aber sie hatten verschiedene Aufgaben. Ein Konzentrationslager war ein Haft- und Zwangsarbeitslager: Menschen wurden ohne Gerichtsurteil eingesperrt, zur Arbeit gezwungen und starben zu Hunderttausenden an Hunger, Krankheit, Misshandlung und Mord. Ein Vernichtungslager war dafür gebaut, die Ankommenden binnen Stunden zu töten.

Der Unterschied liegt also im Zweck, nicht im Ausmaß des Verbrechens. Und er ist keine Feinheit für Fachleute, denn wer beides in einen Topf wirft, kann weder das eine noch das andere richtig beschreiben.

Was ein Konzentrationslager war

Das erste dieser Lager ist im März 1933 in Dachau eingerichtet worden, wenige Wochen nach der Machtübernahme, und es blieb als einziges während der gesamten zwölf Jahre bestehen. Das Lagersystem war ein zentrales Herrschaftsinstrument des Regimes. Wer dort landete, kam ohne Gerichtsurteil hinein und auf unbestimmte Zeit.

In der ersten Welle 1933 und 1934 waren es rund zehntausend Gefangene, überwiegend junge Männer aus der Kommunistischen Partei. Dachau wurde zum Modell für alle weiteren Lager, ausgearbeitet von Theodor Eicke, den Himmler im Juni 1933 zum Kommandanten machte. Vor dem Krieg kamen Sachsenhausen, Buchenwald, Flossenbürg, Mauthausen und Ravensbrück dazu, während des Krieges unter anderem Neuengamme, Bergen-Belsen, Stutthof, Majdanek und Auschwitz.

Die Zahlen zeigen, wie das System gewachsen ist. Ende 1938 waren rund 54.000 Menschen inhaftiert, im August 1944 etwa 524.000 registrierte Häftlinge. Insgesamt sind mehr als zwei Millionen Menschen durch diese Lager gegangen. Zwischen 800.000 und einer Million von ihnen sind dort gestorben, und nur etwa 300.000 haben die Befreiung erlebt.

Allein in Dachau und seinen 140 Außenlagern waren über 200.000 Menschen aus ganz Europa inhaftiert. Mehr als 41.500 von ihnen sind ums Leben gekommen, ohne dass es dort je eine Gaskammer für den Massenmord gegeben hätte.

Entscheidend für das Verständnis: Ein Konzentrationslager hatte einen Betrieb. Es gab Registrierung, Häftlingsnummern, Baracken, Appelle, Arbeitskommandos. Wer ankam, wurde Teil eines Systems, das ihn benutzte, bis er nicht mehr zu gebrauchen war.

Was ein Vernichtungslager war

Vernichtungslager hatten diesen Betrieb nicht, weil sie ihn nicht brauchten. Sie waren Tötungsstätten und sonst nichts. Wer dort ankam, wurde nicht Häftling. Er wurde binnen Stunden getötet.

Es gab fünf davon, alle im besetzten Polen. Chelmno nahm im Dezember 1941 den Betrieb auf, dort sind mindestens 172.000 Menschen ermordet worden, darunter 4.300 Sinti und Roma. Belzec, Sobibor und Treblinka II entstanden 1942 im Rahmen der "Aktion Reinhard", dem Vorhaben, die etwa zwei Millionen Juden im Generalgouvernement zu ermorden. Dazu kam Auschwitz-Birkenau.

Eine Zahl macht den Unterschied zum Lagerbetrieb deutlich. In Belzec begannen die Tötungen am 17. März 1942, im Dezember desselben Jahres war das Lager geschlossen. In diesen neun Monaten sind dort rund 434.500 Menschen ermordet worden. Ein Lager mit Baracken, Appellen und Arbeitskommandos hätte diese Zahl nicht bewältigt. Es war auch keines.

Insgesamt sind in den fünf Vernichtungslagern fast 2.700.000 Juden durch Giftgas oder Erschießen getötet worden.

Zweck und Ablauf

Warum Auschwitz beides war

Warum die Unterscheidung wichtig ist

Sie ist wichtig, weil sie beschreibt, was tatsächlich geschehen ist. Wer jedes Lager ein Vernichtungslager nennt, verliert die Möglichkeit zu erklären, was in einem Lager wie Plaszow geschehen ist, wo ein einzelner Kommandant über Leben und Tod entschied, oder in Bergen-Belsen, wo Zehntausende an Hunger und Seuchen starben, ohne dass es Gaskammern gab.

Umgekehrt führt die Verwechslung in die andere Richtung zu einem Argument, das Leugner gern benutzen: Wenn in einem bestimmten Lager keine Gaskammer stand, sei dort auch nicht gemordet worden. Beide Fehler entstehen aus derselben Ungenauigkeit.

Die Begriffe sind deshalb kein Ordnungssystem für Grade der Grausamkeit. Sie benennen, wofür ein Ort gebaut war, und genau das gehört zur Beschreibung eines Verbrechens dazu.