Mariendistel

Die Mariendistel ist eine stachelige Distel mit purpurnen Blütenköpfen und auffällig weiß geaderten Blättern. Ihr botanischer Name lautet Silybum marianum. Seit Jahrhunderten gilt sie als Heilpflanze für die Leber, und aus ihren Früchten werden bis heute Tees, Kapseln und Arzneimittel hergestellt. Die Europäische Arzneimittel-Agentur erkennt Mariendistel-Präparate als traditionelles Pflanzenarzneimittel an. Dass sie Lebererkrankungen heilen, haben gute Studien allerdings nicht gezeigt.

Eine Distel mit Milchflecken

Die Mariendistel gehört zu den Korbblütlern und ist ein- oder zweijährig. Sie wird ein bis zwei Meter hoch und trägt große, gewellte Blätter mit spitzen Dornen am Rand. Ursprünglich wächst sie in Südeuropa, Kleinasien und Nordafrika. Inzwischen kommt sie auf allen Kontinenten vor, in Mitteleuropa allerdings nur hier und da verwildert. Zu ihren nahen Verwandten gehört die Artischocke, und die Ähnlichkeit der Blütenköpfe ist kaum zu übersehen.

Ihr Name geht auf eine Legende zurück. Als Maria das Jesuskind stillte, sollen einige Tropfen ihrer Milch auf die Blätter einer Distel gefallen sein. Seitdem tragen sie die weiße Marmorierung. Aus derselben Vorstellung heraus hat man die Pflanze früher stillenden Frauen empfohlen, damit sie mehr Milch haben. Im Volksmund heißt sie deshalb auch Milchdistel oder Frauendistel.

Erkennen lässt sich die Mariendistel vor allem an ihrem Blütenkopf. Die breiten Hüllblätter darunter enden jeweils in einem langen, kräftigen Dorn und stehen wie ein Stern nach außen ab.

So sieht die Mariendistel aus

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Was in der Mariendistel steckt

Als Heilmittel dienen die reifen, glänzend dunkelbraunen Früchte, die oft als Samen bezeichnet werden. Sie enthalten eine Gruppe von Pflanzenstoffen, die unter dem Namen Silymarin zusammengefasst wird. Der wichtigste Bestandteil heißt Silibinin. Hildegard von Bingen hat die Pflanze schon im 12. Jahrhundert erwähnt, damals noch gegen Seitenstechen. Bei Leberleiden hat sich die Mariendistel erst seit dem 18. Jahrhundert nach und nach durchgesetzt.

Was die Mariendistel nachweislich kann

Die Europäische Arzneimittel-Agentur hat die Mariendistel 2018 bewertet. Ihr Fachausschuss für pflanzliche Arzneimittel ist zu dem Schluss gekommen, dass Zubereitungen aus den Früchten gegen Verdauungsbeschwerden wie Völlegefühl und zur Unterstützung der Leberfunktion eingesetzt werden können. Vorher soll ein Arzt ernste Erkrankungen ausgeschlossen haben. Diese Einstufung beruht auf der langen Tradition. Sie bedeutet, dass die Wirkung plausibel ist und die Präparate seit mindestens 30 Jahren sicher angewendet werden.

Die klinischen Studien zu Lebererkrankungen hat der Ausschuss ebenfalls geprüft. Sie deuteten zwar auf positive Effekte hin, aber die Studien waren zu klein, zu unterschiedlich dosiert und zu schwach angelegt, um feste Schlüsse zu erlauben. Zu einem ähnlichen Ergebnis ist 2007 eine Übersichtsarbeit der Cochrane-Organisation gekommen. Bei Menschen mit alkoholbedingten Leberschäden oder Hepatitis B und C hat die Mariendistel die Sterblichkeit in den hochwertigen Studien nicht gesenkt.

Auch das amerikanische Gesundheitsinstitut NCCIH kommt in seiner Übersicht von 2025 zu dem Ergebnis, dass es nicht genug gute Studien für eindeutige Aussagen gibt. Einige kleine Studien deuten darauf hin, dass Mariendistel-Extrakte den Blutzucker bei Typ-2-Diabetes senken könnten. Die meisten davon stammen allerdings aus dem Nahen Osten, und ob sich die Ergebnisse übertragen lassen, ist offen.

Nebenwirkungen und wer sie meiden sollte

Mariendistel-Präparate gelten als gut verträglich. Als Nebenwirkungen nennt die Europäische Arzneimittel-Agentur leichte Magen-Darm-Beschwerden wie Mundtrockenheit, Übelkeit, Magenreizung und Durchfall. Dazu kommen Kopfschmerzen und allergische Reaktionen bis hin zu Asthma. Wie häufig das vorkommt, ist nicht bekannt. Wer auf Korbblütler wie Kamille oder Arnika allergisch reagiert, sollte die Mariendistel meiden.

Für Kinder und Jugendliche unter 18 Jahren empfiehlt die Agentur die Präparate nicht, und auch in Schwangerschaft und Stillzeit rät sie davon ab, weil Daten zur Sicherheit fehlen. Das NCCIH weist außerdem auf die schwankende Qualität von Nahrungsergänzungsmitteln hin. Manche Produkte enthielten deutlich mehr oder weniger Silymarin als angegeben, und andere waren mit Pestiziden oder Schimmelpilzgiften belastet.