Gedächtnis

Das Gedächtnis ist die Fähigkeit des Gehirns, Informationen aufzunehmen, zu behalten und später wieder abzurufen. Es besteht nicht aus einem einzigen Speicher, sondern aus Stufen mit sehr unterschiedlicher Haltbarkeit. Der Sinnesspeicher hält einen Eindruck nur für einen Augenblick fest, das Arbeitsgedächtnis für Sekunden, das Langzeitgedächtnis für Jahre. Was von einer Stufe in die nächste gelangt, hängt vor allem davon ab, ob wir aufmerksam waren und ob wir es wiederholt haben.

Einen festen Ort für das Gedächtnis gibt es nicht. Eine Erinnerung besteht aus Synapsen, die durch gemeinsame Aktivität stärker geworden sind, und sie ist über viele Regionen des Gehirns verteilt. Beim Anlegen neuer Erinnerungen spielt der Hippocampus eine zentrale Rolle, eine gebogene Struktur tief im Schläfenlappen. Seinen Namen hat er vom Seepferdchen, dem er ähnelt.

Die Gedächtnissysteme im Überblick

Die Forschung teilt das Gedächtnis nach der Dauer ein und das Langzeitgedächtnis zusätzlich nach seinem Inhalt. Die Beispiele zeigen, wo einem jedes System im Alltag begegnet.

Episodisches und semantisches Gedächtnis fasst man als deklaratives Gedächtnis zusammen. Es enthält, was man bewusst weiß und erzählen kann. Das prozedurale Gedächtnis enthält, was man kann, und das lernt man meist, ohne es zu merken.

Wie viel das Arbeitsgedächtnis fasst

Das Arbeitsgedächtnis ist der Schreibtisch des Denkens. Der Psychologe George Miller hat 1956 vorgeschlagen, dass ein Mensch dort 7 plus oder minus 2 Einheiten gleichzeitig halten kann. Die Zahl ist berühmt geworden, gilt heute aber als überholt. Neuere Studien kommen eher auf 3 bis 4 Einheiten.

Mehr schafft man mit einem Trick, der Bündeln heißt. Aus drei Ziffern wird eine Zahl, aus vier Buchstaben ein Wort, und jedes Bündel belegt nur einen Platz. Alan Baddeley und Graham Hitch haben 1974 ein Modell vorgestellt, nach dem der Schreibtisch mehrere Fächer hat. Eine phonologische Schleife hält Sprache, ein räumlich-visueller Notizblock hält Bilder, und eine zentrale Exekutive steuert beide. Später kam noch ein episodischer Puffer dazu.

Wie eine Erinnerung entsteht

Den Weg vom frischen Eindruck zur dauerhaften Erinnerung nennt man Konsolidierung. Eine zentrale Rolle spielt dabei der Schlaf. Vor allem im Tiefschlaf werden die Aktivitätsmuster, die beim Lernen im Hippocampus entstanden sind, wieder abgespielt. Dadurch werden die zugehörigen Inhalte in der Großhirnrinde erneut aktiviert und nach und nach in das vorhandene Wissen eingebaut. Wer nach dem Lernen ausreichend schläft, gibt seinem Gedächtnis genau dafür Zeit.

Wie wichtig der Hippocampus dafür ist, weiß die Forschung zu einem großen Teil von einem einzigen Mann. Henry Molaison, in der Fachliteratur jahrzehntelang nur H. M., litt an schwerer Epilepsie. Im August 1953 entfernte ihm der Chirurg William Scoville auf beiden Seiten Teile der inneren Schläfenlappen, darunter etwa zwei Drittel des Hippocampus. Danach konnte Molaison kaum noch neue Erinnerungen an Erlebnisse bilden. Trotzdem lernte er in Versuchen der Psychologin Brenda Milner, eine Figur nur mit Blick in einen Spiegel nachzuzeichnen, und wurde darin besser. Sein Fall hat gezeigt, dass Wissen und Können in getrennten Systemen liegen.

Warum wir vergessen

Vergessen ist keine Panne, sondern ein Teil des Systems. Hermann Ebbinghaus hat 1885 an sich selbst gemessen, wie schnell Gelerntes verschwindet. Dafür lernte er Reihen aus sinnlosen Silben auswendig und lernte sie nach einer Pause erneut. Gemessen hat er, wie viel Lernzeit er sich beim zweiten Mal sparte. Je mehr noch hängen geblieben war, desto schneller ging es. Das Ergebnis ist die Vergessenskurve.

Ebbinghaus hat mit sinnlosen Silben gearbeitet. Was einen Sinn hat, etwa Vokabeln mit ihrer Übersetzung, behält man meist besser. Die Form der Kurve gilt aber weiter. Am meisten geht gleich am Anfang verloren. Deshalb lohnt es sich, Neues bald nach dem Lernen zu wiederholen und danach in immer größeren Abständen.

Ein Gedächtnis, das alles behält, wäre dabei kein Vorteil. Die Amerikanerin Jill Price war der erste Mensch, bei dem Forscher ein nahezu lückenloses Gedächtnis für das eigene Leben festgestellt haben. Sie hat die Erinnerungen, von denen sie ständig überflutet wurde, als extrem belastend beschrieben. Vergessen hilft, das Wichtige zu finden. Die Neuroplastizität, die genutzte Verbindungen stärkt, lässt ungenutzte auch wieder schwächer werden.