Assoziation

Eine Assoziation ist eine Verbindung zwischen zwei Vorstellungen im Kopf, bei der die eine die andere hervorruft, ohne dass man es will. Wer "Salz" hört, denkt an Pfeffer. Wer Sonnencreme riecht, ist in Gedanken am Strand, und eine Melodie bringt den Sommer zurück, in dem sie überall lief. Das ist keine Schwäche des Denkens, sondern seine Bauweise. Das Gehirn legt Wissen nicht in Fächern ab, sondern als Netz aus Verbindungen.

Das Wort kommt vom lateinischen "associare", was vereinigen, verbinden und verknüpfen heißt. In der Psychologie meint es die bewusste oder unbewusste Verknüpfung von Vorstellungen. Die Frage, nach welchen Regeln solche Verknüpfungen entstehen, gehört zu den ältesten der Psychologie überhaupt.

Die drei Gesetze des Aristoteles

Aristoteles hat in seiner Schrift "Über das Gedächtnis und die Erinnerung" beschrieben, wann sich Vorstellungen verbinden. Später hat man seine Bedingungen Assoziationsgesetze genannt. Alle drei erlebt man täglich, ohne sie zu bemerken.

Wieder aufgegriffen haben diese Gedanken die englischen Philosophen des 17. und 18. Jahrhunderts, darunter Thomas Hobbes und David Hume. Aus ihren Überlegungen ist die Assoziationspsychologie entstanden, die alles Seelische aus solchen Verknüpfungen erklären wollte. Die Gestaltpsychologie hat das im 20. Jahrhundert als zu einfach kritisiert. Nach ihrer Auffassung nimmt der Mensch zuerst das Ganze wahr und setzt es nicht aus einzelnen Teilen zusammen. Die Grundidee, dass Wissen als Netz vorliegt, hat sich trotzdem gehalten.

Pawlow, Freud und Jung

Der bekannteste Beleg ist ein Hund. Iwan Pawlow hat bei seinen Versuchen zur Verdauung bemerkt, dass seine Hunde schon Speichel bildeten, wenn sie die Schritte der Person hörten, die sie fütterte. 1905 hat er daraus ein gezieltes Experiment gemacht. Erst ertönte ein Signal, und dann kam das Futter. Das wiederholte er viele Male. Am Ende löste das Signal allein den Speichelfluss aus. Das ist Assoziation durch zeitliche Nähe, messbar gemacht, und die Grundlage der klassischen Konditionierung.

Sigmund Freud hat die Assoziation zur Methode gemacht. Seine Patienten lagen auf einem Ruhebett und sollten alles aussprechen, was ihnen einfiel, auch das scheinbar Unpassende. Freud nannte das freie Assoziation und hielt es für den Weg zum Unbewussten. Die Verbindungen im Kopf sollten zu dem führen, was jemand verdrängt hat.

Carl Gustav Jung hat es messbarer versucht und dabei an die Assoziationsstudien von Wilhelm Wundt angeknüpft. Er las Versuchspersonen Reizwörter vor und maß die Zeit bis zur Antwort. Wo die Antwort lange dauerte oder seltsam ausfiel, vermutete er einen Komplex, also eine Gruppe von Vorstellungen, die stark mit Gefühlen besetzt ist. Mit diesen Assoziationsstudien hat sich Jung 1905 habilitiert.

Warum das Gehirn so gebaut ist

Die Erklärung liegt in der Synapse, der Kontaktstelle zwischen zwei Nervenzellen. Der Psychologe Donald Hebb hat dazu 1949 eine Regel aufgestellt. Sind zwei Nervenzellen oft gleichzeitig aktiv, wird ihre Verbindung stärker. Auf Englisch fasst man das in einem Satz zusammen: "What fires together, wires together." Hören wir ein Lied an einem Sommerabend, sind die Zellen für beides zur selben Zeit aktiv, und ihre Verbindung wächst. Beim nächsten Mal genügt das Lied, damit der Abend mitkommt. Das Nähe-Gesetz des Aristoteles ist damit ein Gesetz der Nervenzellen.

Das erklärt auch, warum das Gedächtnis kein Archiv ist. Eine Erinnerung ist ein Muster von Verbindungen im neuronalen Netz, und abgerufen wird sie, indem ein Teil des Musters den Rest weckt. Wie stark auch die Umgebung zu diesem Muster gehört, haben Duncan Godden und Alan Baddeley 1975 mit Tauchern gezeigt. Die Taucher lernten Wortlisten unter Wasser oder an Land. Sie erinnerten sich besser, wenn sie am selben Ort abgefragt wurden, an dem sie gelernt hatten.

Assoziation in anderen Fächern

Das Wort taucht nicht nur in der Psychologie auf. Überall meint es eine Verbindung oder einen Zusammenschluss, aber jedes Fach versteht darunter etwas anderes.

Das Eigenschaftswort dazu heißt assoziativ. Es hat in der Mathematik noch eine eigene Bedeutung.