Warum hat sich der Monotheismus durchgesetzt?

Für den Erfolg des Monotheismus gibt es keine einzelne Ursache, sondern mehrere, die zusammenkamen. Die Forschung nennt vor allem den Anspruch, dass nur der eigene Gott wahr ist, dazu die Offenheit und Fürsorge der frühen christlichen Gemeinden, die Unterstützung durch den römischen Staat seit Kaiser Konstantin und beim Islam die arabischen Eroberungen. Das Ergebnis ist deutlich. Laut Pew Research Center gehörten 2020 mehr als die Hälfte aller Menschen dem Christentum oder dem Islam an, den beiden größten Religionen mit einem einzigen Gott.

Dabei begann alles klein. In der Antike glaubten fast alle Völker an viele Götter, die Griechen und Römer ebenso wie die Ägypter. Der Glaube an einen einzigen Gott hat sich zuerst im alten Israel herausgebildet, und das langsam. Wie das geschah, steht im Beitrag über den Monotheismus. Hier geht es um die Frage, warum sich dieser Glaube später über große Teile der Welt verbreitet hat.

Warum das Christentum so schnell wuchs

Das Christentum begann im Römischen Reich mit weniger als 1.000 Menschen. Drei Jahrhunderte später war es die Religion des Kaisers. Historiker haben dafür eine Reihe von Erklärungen gefunden, die sich nicht ausschließen, sondern ergänzen.

Keine dieser Erklärungen reicht allein. Zusammen machen sie verständlich, warum eine kleine Gruppe gegen die etablierten Kulte bestehen konnte, lange bevor sie Macht hatte.

Wie schnell das Christentum wuchs

Der Staat steigt ein

Den Wendepunkt markiert Kaiser Konstantin. 313 haben er und sein Mitkaiser Licinius mit der Mailänder Vereinbarung das Christentum geduldet, das zuvor verboten und teils blutig verfolgt worden war. Warum Konstantin sich dem Christentum zuwandte, ist bis heute umstritten. Ob ihn ein Bekehrungserlebnis bewegte oder politisches Kalkül, lässt sich nicht sicher sagen. Getauft wurde er erst am Ende seines Lebens.

Seine Nachfolger gingen weiter. 380 hat Kaiser Theodosius I. mit dem Edikt Cunctos populos das Christentum zur Staatsreligion gemacht. Andere Religionen wurden danach, mit Ausnahme des Judentums, offiziell nicht mehr geduldet. Gegen Nichtchristen und Abweichler wurde zunehmend Zwang angewendet. Am Ende der Spätantike war das Christentum im ganzen Reich durchgesetzt.

Die Ausbreitung des Islam

Der Islam entstand im 7. Jahrhundert auf der Arabischen Halbinsel. Nach dem Tod des Propheten Mohammed 632 eroberten arabische Heere in kurzer Zeit ein riesiges Gebiet, und es entstanden die Kalifate. Diese Herrschaftsstrukturen haben die Ausbreitung des Islam stark befördert.

Die Bevölkerung wurde dadurch aber nicht auf einen Schlag muslimisch. In den ersten Jahrhunderten der islamischen Herrschaft waren Übertritte im Nahen Osten vor allem Einzelfälle oder kleine Gruppen. Christen und Juden durften ihren Glauben behalten, zahlten dafür aber eine eigene Steuer, die Dschizya. Auch diese Steuer konnte ein Grund sein, überzutreten. Für das Osmanische Reich gibt es Hinweise, dass Menschen auf dem Balkan konvertierten, um ihr zu entgehen.

Die Kehrseite

Der Erfolg des Monotheismus hat auch Kritik ausgelöst. Der Ägyptologe Jan Assmann hat die These vertreten, mit dem Glauben an den einen wahren Gott sei ein absoluter Wahrheitsbegriff in die Welt gekommen. Er habe das friedliche Nebeneinander vieler Götter, wie es die Antike kannte, auf Dauer unmöglich gemacht. Assmann spricht von der Mosaischen Unterscheidung zwischen wahrer und falscher Religion. Seine These hat eine lange Debatte darüber ausgelöst, ob der Monotheismus eine Quelle religiöser Gewalt ist.